Neem 
)
Olifanten zijn overal in Thailand. Van beelden bij boeddhistische tempels – de olifant bewaakt Boeddha –, tot populair Chang bier (chang is Thais voor olifant), en vrolijke prints op katoenen broeken en andere toeristensouvenirs. Echte olifanten kan je in Thailand ook ontmoeten, en je kan ze zelfs in het wild spotten!
Olifantenland
Aziatische olifanten horen helemaal bij de Thaise maatschappij, geschiedenis en cultuur. Niet alleen stond een witte olifant tot 1917 op de vlag van het land, dat toen Siam heette, je kan zelfs in de vorm van het land en olifantenkop zien. Kijk maar mee: het noordelijke deel is de grote ronde kop met een oor naar het oosten, in de mondhoek ligt Bangkok, en de slurf is het lange stuk land naar het zuiden.
In oude Thaise oorlogen werden ze als strijdolifanten het slagveld op gestuurd. Later werden ze als vervoer bij de jacht gebruikt. En in de belangrijke Thaise houtindustrie versleepten olifanten enorme gekapte stammen, tot dat in 1989 verboden werd.
Olifantenopvang
Olifantenritjes in het toerisme zijn dat niet, maar komen wel steeds minder voor, om ethische en dierenwelzijnsredenen. Maar die werkloze olifanten verdwijnen natuurlijk niet zomaar. Elephant sanctuaries, opvangcentra over het hele land, zorgen nu voor die dieren. In verschillende varianten, van bosgebieden waar je met de prachtige reuzen mag wandelen en ze kan wassen, tot opvangplekken waar je de dieren niet aanraakt, maar bijvoorbeeld wel eten voor ze klaarmaakt. In een vaak halfwilde omgeving kan je daar dus olifanten in vrijheid zien rondlopen.
Olifantenreservaten
Maar het mooist is natuurlijk een ontmoeting met olifanten die in het wild leven. En dat kan!
Volgens de 2025-telling leven in de Thaise bossen en natuurgebieden zo’n vierduizend wilde olifanten. Twee national parks springen er uit qua kansen om wilde olifanten te spotten. Kui buri National Park is vanaf Bangkok zo’n vier uur rijden richting de zuidelijke slurf, en Khao Yai ligt ruim twee uur noordoostelijk van de hoofdstad, die trouwens een olifant in het stadswapen heeft.
Olifantenontmoeting
Onze meest bijzondere ontmoetingen met wilde olifanten waren in dat laatste natuurreservaat. Het enorme gebied in de buurt van de stad Khorat heeft groene heuvels, graslanden, en bossen. Je spot er vrijwel gegarandeerd neushoornvogels, gibbons, herten en reuzeneekhoorns. En bij elke van onze drie Khao Yai-trips zagen we olifanten.
Olifantenkalfjes
We liepen met onze gids door een groot open veld, toen een groepje olifanten in de avondschemering behoedzaam het bos uit kwam. Grijze ruggen tussen hoge struiken, ongeveer honderd meter weg. Verborgen achter dikke bomen, om de dieren niet bang te maken, zagen we de olifanten in een rij voorbij trekken. Met een baby, net een maand oud!
Dat enorme geluk hadden we ook vanuit de safari-pick-uptruck. De smalle asfaltweg was echt compleet geblokkeerd door een muur van grijs. We keken ademloos hoe twaalf schitterende olifanten met hun slurven blaadjes van dikke bomen en hele struiken langs de kant van de weg plukten. Bewaakt door twee grote moederdieren, dribbelde een twee maanden oud kalfje vrolijk met de familiegroep mee. Waanzinnige olifantenontmoetingen!
Tags: Olifanten