Neem 
)
Je leest het goed: er leven leeuwen in India, in het wild! Niet uit Afrika geïmporteerd, maar een eigen leeuwen(onder)soort, die al duizenden jaren in Azië voorkomt. Vroeger ook in onder andere Turkije en Iran, maar tegenwoordig alleen nog in Gujarat, de meest westelijke deelstaat van India. Hoewel het gebied van en rond Gir National Park hun enige leefgebied is, gaat het relatief goed met de Aziatische leeuw (panthera leo persica). In 2025 leverde de officiële telling 891 dieren op, komend van nog maar zo’n twintig leeuwen, een eeuw geleden.
Jeepsafari
In maart is het heet in Sasan Gir. En droog: onze kleine open jeep laat een spoor van dwarrelend stof achter op de zandwegen door het dorre landschap. We turen vanuit de jeep bij vrijwel drooggevallen poeltjes – drinkplaatsen voor de dieren – en tussen bomen en struiken. Die hebben weinig bladeren meer, waardoor we makkelijker dieren spotten. Nilgai-antilopen, pauwen, langoerapen, vlinders, slangenarenden, sambarherten, mangoesten, en: leeuwen! Een slaperige leeuwin kijkt ons even intens aan als we stoppen, gaapt, en gaat weer liggen. Wauw, we hebben een Aziatische leeuw gezien!
Wandelsafari
Hoewel de Maldhari-herders hun waterbuffelkuddes te voet door het natuurgebied begeleiden, mogen we voor onze veiligheid de jeep niet uit. Maar daar heeft onze ranger zijn uitzonderingen op. Hij spot een leeuwin, ver in een veld, en gebaart dat we kunnen uitstappen. We vertrouwen op zijn kennis en stappen het verdroogde gras op. Na zo’n vijftig meter voorzichtig lopen, spotten wij haar ook. Een muur van kreupelhout met lange dorens en een meter of tien scheiden ons van de ontspannen prachtige leeuwin. We hurken om haar op ooghoogte te kunnen zien: en dat vindt ze minder leuk. Een zacht, maar diep grommend geluid en een dreigende lichaamsbeweging zijn ons signaal om snel terug naar de jeep te gaan.
Op de bon
Bij een meertje zien we een moeder leeuw met een jong mannetje, drinkend, naast een half opgegeten axishert. Ongelofelijk! Weer gebaart de ranger dat we mogen uitstappen. Dat hebben we net gedaan, als een parkwachter op z’n oude motorfiets aankomt. Wij krijgen een bon, want “je mag die jeep echt niet uit”, zegt hij. We betalen de kleine boete en willen weer instappen. “Kom mee,” zegt de parkwachter resoluut, “je hebt nu toch betaald?!”. Hij begeleidt ons behoedzaam naar het rustende leeuwenstel. Samen genieten we van de twee indrukwekkende grote katten. Wat een fantastisch gezicht!
Unieke Aziatische leeuwen
In drie ochtendtrips door het natuurreservaat en twee in de middag, ontmoeten we regelmatig nog meer leeuwen. Lopend, slapend, liggend, en zelfs een parend koppel, half verborgen tussen struiken. Omdat we ze vaak goed kunnen bekijken, vallen nu ook de verschillen op met Afrikaanse leeuwen. Aziatische leeuwen hebben een soort huidflap onder hun buik die hun Afrikaanse neven niet hebben, en de manen van de Aziatische mannetjes zijn minder vol. Maar het meest bijzondere is dat we, soms wel minutenlang, midden in de wilde natuur, heel dicht bij een unieke diersoort mogen zijn. Alleen in India: schitterende Aziatische leeuwen!
Tags: Leeuwen